元朝疆域极为辽阔，是中国历史上少数民族建立的王朝之一。短短一百年左右，元朝走过了十五位皇帝，其中元顺帝是在位时间最长的一位。来自草原的蒙古贵族，在进入中原后，带着他们天生的豪放与野性，并没有完全改变。
整个元朝共存在了约98年。第一位皇帝元世祖在位大约23年，最后一位皇帝元顺帝在位约35年，其他的皇帝在位时间加起来也不到四十年。期间至少有三四位皇帝是在政变或战争中死去、下落不明，剩下的多半都在位时间很短。元顺帝本人也经历过几次血腥的政变，才勉强清除了旧势力，才算真正掌握了天下。
从上到下的治理结构已经变得非常脆弱，统治者的内政腐败和权力斗争，导致社会局势更为动荡。
清朝也是由少数民族建立的王朝，但却延续近三百年，原因到底是什么？最关键的差异在于文化和制度。元朝自始至终都没有真正认同并融入中原的文化。虽然忽必烈曾经推崇儒学，但并未像清朝那样把中原文化彻底融入血脉和骨髓，因而缺乏稳定的正统性。
很多人可能听过《狼图腾》这本书，书中也分析过类似的观点：一个由北方民族建立的政权，要长期统治中原，必须融入中华文化。秦汉、唐等朝代在这方面有明确的经验。最具代表性的还要数清朝：清朝的皇子们每天清晨就要起床读书，老师和帝师多是当朝汉臣中的学识之士，皇帝和皇子都要向孔子拜师礼，崇拜孔子为至圣先师。这些都显示出，对中国传统文化的高度重视，只有这样，北方政权才能真正在中原治理中国。
这也解释了元朝短命的根本原因：未能像其他王朝那样，深入融入中原文化与制度。天灾人祸当然也会加速王朝的崩溃，但根本还是在于文化认同和治理方式的缺失。
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